父母生育年龄和自闭症的关系，一直是大家讨论争议的焦点。
普遍认为，高龄夫妇所生育的孩子，得自闭症的概率会相对增加。然而，父亲、母亲，谁的影响较大，很多人都存在疑问。
今天，我们整理翻译了国际上关于“父母年龄与孩子自闭症关系”的最新研究论题。
文 | Sarah DeWeerdt
科学作家
专注研究生物学、医学和环境等课题
生育年龄效应
生育年龄效应, 指的是年龄大的父母相对年龄小的更有可能生下患自闭症的孩子。过去十多年的自闭症流行病学研究都一致地支持该效应。
一般来说，这种生育年龄效应在父亲身上体现地尤为明显。相比之下，母亲的生育年龄和自闭症之间的联系更为复杂，这是因为研究中的影响因素过多而难以得出统计学上有意义地结论。不过，一些研究发现，当妇女的育儿年龄比平均育儿年龄大得多或小得多的时候，其孩子患自闭症的几率都会更高一些。
然而，想要弄清楚为什么父母双方的年龄会影响孩子患自闭症的风险是一件困难的事。
父亲生育年龄的影响
流行病学家收集了大量的家庭数据，并计算了不同年龄的男性生下自闭症儿童的几率。
2006年，研究人员调查了13.2万名以色列青少年的医疗记录，研究后发现，30多岁的男性生下患有自闭症的孩子的几率是30岁以下男性的1.6倍；而对于40多岁的男性，这一比例则增加了6倍。此后，科学家们对加利福尼亚州、丹麦和瑞典出生的儿童的数据进行了类似的分析，也对一个国际上570万儿童的数据集进行了分析。这些研究几乎都表明，年龄较大的父亲所生的孩子患自闭症的几率有所增加。
然而，很遗憾，目前没有明确的研究发现从父亲的哪个年龄段开始，孩子患自闭症的概率转折性增加。因为在不同的研究中，男性的年龄范围有所不同，这使得研究结果很难进行比较。总的来说，研究结果表明患病几率会随着生育年龄增大而稳步上升，并不是在某一特定年龄后突然上升。
父亲生育年龄的
影响程度
研究结果表明，男性生育年龄较大，孩子自闭症增加的几率从5%到400%不等。
2017年的一项研究对近5000人进行了全基因组测序，结果显示，40多岁的父母生下自闭症孩子的几率比20岁的父母高5%到10%。但2014年一项基于瑞典医疗记录的大型研究表明，45岁以上父亲所生的孩子患自闭症的几率比20岁出头父亲所生的孩子高出75%。2010年一项对瑞典数据的分析发现，55岁以上的男性生下患有自闭症的孩子的可能性是30岁以下男性的4倍。
需要指出的是，即使是年纪最大的父母，其生下自闭症孩子的绝对几率也很低。在2017年的研究中，研究人员计算出，父母年龄在20多岁的孩子中，约有1.5%患有自闭症，而父母年龄在40多岁的孩子中，这一比例约为1.58%。
父亲生育年龄效应的
可能原因
最重要的猜测是，年长男性的精子积累了许多自发突变，并遗传给他们的子女。
精子比卵细胞更容易分裂。每一次分裂，细胞的DNA都会被复制，这就为突变的发生提供了机会。
冰岛的一项研究表明，男性体内自发或新生突变的积累速度比女性更快。同样来自冰岛的另一项研究表明，每过一年，男性平均会将两种以上的突变传给他的孩子。
在小鼠的实验中，研究人员发现，老年雄性小鼠的幼仔有相对大量的突变。这个结论和我们观察到的情况是一致的，即一个自闭症儿童如果他的父亲年龄较大，那么他往往是这个家族中唯一的自闭症儿童。
然而，其他因素肯定也起一定的作用。自闭症遗传的数学模型表明，对于父亲年龄较大的孩子，新生突变约贡献其患自闭症几率增加的20%。
当然，“父亲年龄大”和“孩子自闭症几率高”的因果关系可能是反过来的。一种推测是，那些相对较晚生育孩子的男性本身可能有自闭症的特征，这推迟了他们寻找伴侣的能力，因此孩子患有自闭症概率增加。
还有一项假设认为，精子DNA上的突变起着重要作用。我们用小明举个例子，如果小明的父母出生时，小明祖父母的年龄比较高，那么小明患自闭症的几率就会增加。但是这一假设目前存在争议：没有直接证据表明这些突变在人体内代代相传。
研究还发现了其他因素，包括年龄较大的父母出现自身免疫性疾病的几率较高。还有，与年轻的父母相比，年长的父母可能相对富裕，因此他们更愿意为自己的孩子寻求评估。这都素都是造成年龄较大的父母后代孩子自闭概率增加的可能因素。
母亲生育年龄的影响
总的来说，研究人员对母亲年龄和自闭症之间关系的研究相对较少，结果也不像对父亲那样明确。在流行病学研究中，产妇年龄的影响更难以发现，因为与男性相比，女性生育的年龄范围更小。
一些研究表明，女性生下自闭症孩子的几率也会随着年龄的增长而稳步增加。卵细胞中新生突变的数量随着年龄的增长而增加，尽管其程度比精子小。和男性一样，有自闭症特征的女性可能会晚生孩子。
但是，一项综合分析发现，年龄超过35岁的女性生下自闭症孩子的几率比年轻女性低。
晚育是否是导致
自闭症发病率增加的原因
独立计算表明，晚育的趋势只占自闭症发病率增加的1%到5%。但是研究父母的年龄和自闭症之间的关系可以提供潜在的生物学线索。
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翻译 | May
主图 | Spectrum
编辑 | 当当
主编 | 潘采夫
参考 | The link between parental age and autism（SARAH DEWEERDT ）
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